¿QUE ES LA PALITOXINA?
La palitoxina es una de las toxinas no proteicas mas potentes que se conocen y tan solo 4 microgramos pueden causar la muerte a una persona. Es mucho más potente, por ejemplo, que la batracotoxina secretada por las ranitas flecha amazónicas. Se trata de una molécula orgánica excepcionalmente grande compuesta por átomos de carbono, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno.
Pertenece a un grupo de toxinas producidas principalmente por dinoflagelados y que pueden causar muchas muertes al año tras el consumo de pescados y mariscos. Algunas de estas toxinas son la ciguatotoxina responsable de la ciguatera que es una intoxicación alimentaria típica de zonas tropicales producida por ingerir peces que, por su dieta presentan altos niveles de esta toxina. Otro ejemplo es el clupeotoxismo que es una intoxicación que se produce tras ingerir sardinas o arenques que han acumulado palitoxina en sus tejidos. En nuestro país donde se consumen y cultivan muchos pescados y mariscos son muy conocidas las intoxicaciones alimentarias debidas a las conocidas mareas rojas. Estas son crecimientos explosivos de dinoflagelados, principalmente del género Ostreopsis. Cuando los humanos consumimos moluscos (mejillones,bígaros, etc ), peces, erizos o algunos crustáceos que ,a su vez, han ingerido estas algas, podemos sufrir una intoxicación que puede llegar a ser mortal.
¿A QUE SE DEBE EL NOMBRE DE PALITOXINA?
El descubrimiento de esta toxina es un buen ejemplo de cómo la ciencia puede avanzar movida por el interés de buscar explicaciones a los mitos o leyendas que el ser humano ha mantenido en el imaginario colectivo durante siglos. Una antigua leyenda Hawaiana de los habitantes de la isla de Maui decía que cuando los lugareños descuartizaron a un Dios con cuerpo de tiburón como represalia por las muertes de pescadores en el mar y arrojaron sus restos a una laguna intermareal, estos se convirtieron en unas algas tan tóxicas que utilizándolas en el filo de un cuchillo podrían causar la muerte a cualquiera que fuera herido con él. Un grupo de científicos descubrió que en realidad las algas de la leyenda eran corales blandos del grupo de los zoantharios, en concreto Palythoa toxica y consiguieron aislar de esta una potente toxina a la que denominaron Palitoxina o PTX.
¿CÓMO ACTUA LA PALITOXINA?
La toxina puede entrar en el organismo a través de la piel, si esta presenta heridas abiertas, a través de la mucosa conjuntiva de los ojos, por ingestión o por inhalación. Cuando esta entra en contacto con una célula se une a la enzima Sodio Potasio ATPasa responsable del transporte iónico a través de las membranas celulares, alterando la estructura de estas, de tal manera que se producen una serie de poros que impiden que haya un control del intercambio iónico. Esto conlleva una cascada de implicaciones fisiológicas que afectan a diferentes órganos, especialmente a los músculos y que pueden provocar la muerte. También tiene un fuerte efecto vasoconstrictor. Como estos mecanismos de acción son poco específicos y puede afectar a un gran número de células diferentes, el abanico de síntomas que pueden desencadenarse es muy variado.
Su toxicidad no afecta a todos los organismos por igual y son muchos los animales que pueden entrar en contacto con ella e incluso acumularla en sus tejidos sin sufrir ningún daño como son los anélidos (gusanos tubícolas y otros), otros corales blandos, los crustáceos (gambas y cangrejos) y los peces.
¿CUALES SON LOS SINTOMAS DE UNA INTOXICACION POR PALITOXINA?
- Fiebre de más de 38º C
- Dolor de cabeza
- Dificultad para respirar y cianosis
- Tos, dolor de garganta y en el pecho
- Secreción nasal
- Aumento de la frecuencia cardiaca
- Erupciones cutáneas y reacciones inflamatorias subcutáneas. Observación personal: Antes de saber de la existencia de esta toxina siempre que tenía que manejar, sin guantes, varias colonias de zoanthus y palythoas sufría este tipo de reacciones inflamatorias en los dedos.
- Hormigueo, dolor muscular y calambres abdominales
- Irritación ocular, conjuntivitis y fotosensibilidad y lesiones corneales de diferente consideración.
- Puede tenerse un regusto metálico en la boca.
- Nausea, vómitos y diarrea
- Insuficiencia renal
Algunas personas con intoxicaciones leves tras manipular palithoas y zoanthus en sus acuarios suelen confundir los primeros síntomas con los propios de una alergia, resfriado o gripe.
¿EN QUE ORGANISMOS SE PUEDE ENCONTRAR LA PALITOXINA?
La palitoxina se encuentra en un gran número de animales diferentes, aunque la mayor parte de ellos no son los que la sintetizan, sino que la acumulan en su organismo al formar parte de la cadena trófica. Lo más probable es que únicamente organismos unicelulares como los dinoflagelados puedan sintetizarla, aunque esto es algo que aún no está claro. Las diatomeas y algunas cianobacterias producen unas toxinas parecidas conocidas como ficotoxinas.
Además de en los dinoflagelados se ha aislado la palitoxina en Palythoas, Protopalythoas, Zoanthus (en menor medida), algunas anemonas, algunos erizos y cangrejos y en un gran número de peces.
¿COMO PUEDO EVITAR UNA INTOXICACION POR PALITOXINA?
Aunque es cierto que muchos aficionados y sobre todo profesionales, manejan zoanthus y palythoas sin problemas, es conveniente tomar determinadas precauciones cuando se van a esquejar o manipular, de forma agresiva, estos corales. Es necesario utilizar guantes, gafas e incluso, ahora que las tenemos tan a mano, mascarillas, para evitar que la toxina entre en contacto con la piel (sobre todo si esta presenta heridas abiertas), con la conjuntiva de los ojos, con las vías respiratorias o con la capa mucosa de la boca ya que estas son zonas muy vascularizadas por las que la toxina podría entrar en el torrente sanguíneo. Al terminar es muy importante desechar los guantes, lavarse las manos y el instrumental que se haya utilizado, secarlos con papel absorbente y deshacerse de este papel de forma segura. Si tenemos mascotas de cuatro patas, como perros o gatos, debemos evitar que puedan beber agua de recipientes en los que se hayan sumergido estos corales, aunque haya sido por poco tiempo ya que la Palitoxina es también toxica para ellos y al ser animales con un peso mucho menor pueden sufrir intoxicaciones mucho más graves.
El mayor riesgo de envenenamiento por esta toxina, a parte de la ingestión, se produce principalmente cuando la capa mucosa protectora de estos corales se expone al aire y por algún método agresivo se genera un spray que contenga este mucus. Si inhaláramos este spray, a pesar del elevado peso molecular de la toxina, esta podría entrar en el torrente sanguíneo haciendo que la intoxicación sea mucho más grave.
Para evitar que la toxina se extienda por el aire se debe evitar:
– Sacar estos corales del agua cuando haya que transferirlos de un tanque a otro, bien sea por un traslado, cuando haya que esquejarlos o cuando haya que limpiar la roca de un exceso de coral. Es mejor trasladarlos siempre sumergidos en agua.
– Añadir agua caliente o hirviendo sobre las palythoas y los zoanthus
– Utilizar hornos microondas para desinfectar piezas de roca o bases de esquejado.
– Ejercer presión sobre ellos para despegarlos de la roca.
– Nunca se deben utilizar herramientas de lavado a presión para limpiar rocas con palythoas y zoanthus ya que podemos generar un spray con toxina que alcance incluso a personas que estén a bastante distancia de la zona de trabajo.
– Lavarlos bajo un chorro de agua corriente o incluso pulverizarlos con agua corriente.
Si queremos eliminar zoanthus y palythoas de las rocas de una forma definitiva y segura debemos sumergir estas en agua con lejía al 10% ya que esta, además de matar a los pólipos, inactiva la toxina.
Es posible que la exposición prolongada y repetitiva a esta toxina pueda ser la causa del desarrollo de un tipo muy especifico de tumores. Por el contrario, también hay estudios en los que se está utilizando esta toxina como tratamiento anticancerígeno ya que su toxicidad parece ser mucho mayor para las células cancerosas que para las células normales.
Como reflexión final quiero decir que no debemos sacar la conclusión de que haya que evitar mantener en nuestros acuarios Palythoas, Protopalythoas y, menos aún, Zoanthus. Lo que si debemos hacer es ser prudentes cuando los tengamos que manejar.
